La sainte ampoule

La Sainte Ampoule était une fiole contenant une huile sacrée qui aurait servi lors du baptême de Clovis. Son nom viendrait du latin ampulla (petit flacon, fiole) ou du saxon ampel (coupe, fiole).

Une parcelle de ce baume était mélangée à du saint chrême pour servir à l'onction des rois de France lors de la cérémonie du sacre. Elle était conservée à l'abbaye Saint-Remi de Reims.

Elle a été brisée solennellement pendant la Révolution française le 7 octobre 1793 à Reims (actuelle place Royale), par le conventionnel Philippe Rühl sur le socle de la statue de Louis XV préalablement déboulonnée, cassée et livrée à une fonderie de canons.

Toutefois, la veille, le curé constitutionnel Jules-Armand Seraine et un officier municipal, Philippe Hourelle avaient retiré ce qu'ils pouvaient du contenu de la sainte Ampoule et le cachèrent. De plus, lors de la destruction du reliquaire, un dénommé Louis Champagne Prévoteau recueillit deux fragments de verre de l'ampoule tombés à terre sur lesquels subsistaient deux parcelles de baume. Le 22 mai 1825, l'archevêque de Reims procéda à la transfusion de ces parcelles dans du saint chrême-

En 1906, lors de son expulsion de l'archevêché lors de la mise en application de la loi de séparation des Églises et de l'État, Mgr Louis-Joseph Luçon, archevêque de Reims, transféra le chrême dans une ampoule de verre qu'il emporta avec lui. Le baume du sacre est toujours conservé à l'archevêché de Reims-

La sainte ampoule et le sacre des rois de France

Selon Hincmar, archevêque de Reims (vers 802-882), un ange, sous la forme d'une colombe, aurait apporté cette fiole à Remi de Reims, futur saint Rémi, pour oindre le front de Clovis lors de son baptême. Grégoire de Tours ne parle pas de ce miracle qui appartenait toutefois à la tradition orale de l'Église de Reims. Par là même, Hincmar accrédite l'idée que « Dieu, donc, et Dieu seul fait le roi, avec l'aide visible de l'office sacerdotal. » On peut ajouter que parmi les 4 000 citations vérifiées par Devisse, Hincmar n'a pas une seule fois été infidèle au texte d'origine : « Nous sommes en mesure de dire, aujourd'hui, que nous n'avons jamais trouvé de falsification délibérée du texte, par modification, altération ou captation du sens » - L'on trouve mention du « saint chrême envoyé du Ciel » dans la liturgie rémoise remontant au VIIIe siècle au plus tard, ainsi que dans les œuvres de Godescal d'Orbais

Le premier roi à avoir été sacré à Reims fut Louis le Pieux en 816, le dernier Charles X. À partir du sacre d'Henri Ier en 1027 jusqu'au sacre de Charles X en 1825, on compte trente rois de France qui ont reçu la sainte onction à Reims, avec trois notables exceptions : Louis VI le Gros à Orléans, Henri IV à Chartres et Louis XVIII qui n'a pas été sacré.

L’ancien reliquaire, contenant la sainte Ampoule, ne sortait de l'abbaye Saint-Rémi de Reims que les jours du sacre. Louis XI voulut l’avoir près de lui à son lit de mort et fut obéi. C’est la seule fois que l’Ampoule quitta l'abbaye pour un but autre que celui que l’usage lui donnait.

Les clefs du tombeau de saint Rémi, qui la renfermait, étaient placées dans la chambre de l'abbé : c’était lui qui ouvrait et fermait la porte.

Les évêques de Laon, ducs et pairs du royaume, avaient le privilège de porter la sainte ampoule au cours de la cérémonie du sacre des rois de France.

Confréries de la Sainte Ampoule

Il s’était formé un ordre de chevaliers, et plus tard, de barons de la sainte ampoule. Au sacre de Louis XIII, les barons portaient le dais qui protégeait la relique. Les habitants du Chêne-Populeux (aujourd'hui Le Chesne) avaient le privilège d’accompagner la sainte ampoule aux cérémonies du sacre, soit parce que leurs pères avaient été les vassaux de saint Remi, soit parce qu’ils avaient défendu la fiole contre les Anglais.

Légende de La sainte Ampoule

Voilà donc qu'apparaît  la fameuse sainte Ampoule envoyée par Dieu pour oindre Clovis. Grégoire de Tours n’a pas dit un mot de ce prodige, ignoré des sources contemporaines de l’événement. Hincmar l’a-t-il inventé, comme le voulaient certains érudits allemands du siècle dernier ?

Non, des chercheurs l’ont innocenté ; le miracle est attesté avant son épiscopat dans des traditions liturgiques rémoises. Il l’a seulement exalté à Metz et surtout quelques années plus tard en écrivant la Vita Remigii (Vie de saint Rémi).

Quelle est l’origine de cette légende ? Il faut très certainement se rallier à ce que Jacques Le Goff appelle une "contamination" de l’iconographie du baptême du Christ. L’Évangile mentionne l’Esprit de Dieu descendant sous la forme d’une colombe au-dessus de la tête de Jésus. Dans les baptistères de Ravenne, la colombe apporte une fiole à saint Jean-Baptiste, signe évident d’une projection de la liturgie baptismale. Une plaque d’ivoire du musée de Picardie, provenant de la reliure d’une Vita Remigii du IXe siècle, montre bien l’adaptation du modèle christique au baptême de Clovis. C’est là une démarche familière à l’artiste médiéval qui, pour un nouveau sujet, adaptait une source iconographique plus qu’il ne créait ex nihilo : l’image du baptême du Christ "véhiculait" une colombe. Il s’agissait aussi d’une vision symbolique insistant sur l’analogie entre le baptême fondateur de l’Église et la baptême fondateur du royaume chrétien des Francs, sur l’analogie entre le roi sacré et le Christ, l’oint du Seigneur par excellence.

L’image de la colombe planant au-dessus de Clovis pouvait symboliser la descente de l’Esprit sur le roi. Mais on en fit une lecture au premier degré : un oiseau blanc comme neige avait apporté des cieux une ampoule. L’objet est bien réel, il a été vu par des milliers de témoins d'après Hincmar jusqu’à ce qu’il fût brisé par le conventionnel Rühl, le 7 octobre 1793, sur la ci-devant place Royale de Reims.

On conservait cette sainte Ampoule dans le tombeau de saint Rémi. Quand il y eut des sacres à la cathédrale, les moines de Saint-Rémi l’apportaient en procession à Notre-Dame sous bonne escorte, puis la renfermaient aussitôt dans leur abbatiale. Il paraît logique d’associer l’ampoule au saint évêque qui l’avait reçue du ciel, mais pourquoi la garder dans son tombeau ? Peut-être, tout simplement, parce que c’est là qu’on l’avait trouvée. Une hypothèse plausible sur son origine est la découverte d’une ampoule d’aromates ayant servi à embaumer le corps du prélat et restée près de lui. Saint Rémi avait été embaumé (quand ses reliques furent profanées en 1793, le crâne présentait encore sa peau et des poils de barbe). Une translation des reliques intervint en 852 sous la présidence d’Hincmar. Il est possible que la découverte ait eu lieu à cette occasion : la légende trouvait sa confirmation et l’archevêque pouvait alors prendre le ciel à témoin qu’il était désigné providentiellement comme le ministre du sacre.

Source

Jacques Le Goff  Le sacre royal à l'époque de saint Louis, Gallimard, coll. « Le temps des images », 2001