Le livre de chasse de Phoebus

Le Livre de chasse fut rédigé, ou plus exactement dicté à un copiste, de 1387 à 1389 par Gaston Phébus, comte de Foix. Cet homme à la personnalité complexe et à la vie mouvementée, que l’historien Jean Froissart évoque dans ses célèbres Chroniques était, comme tous les seigneurs du Moyen Âge, un grand chasseur et un grand amateur d’ouvrages de vénerie et de fauconnerie.

L’ouvrage qu’il composa avec beaucoup de soin à l’âge de cinquante-sept ans fut, jusqu’à la fin du XVIe siècle, le bréviaire de tous les adeptes de l’art de la chasse ou art cynégétique. En effet, rares sont les ouvrages destinés à l’enseignement qui bénéficient d’une richesse d’illustration comparable à celle des Bibles. Le succès de cet ouvrage fut amplifié par les débuts de l’imprimerie, et au XVIIIe siècle, le naturaliste Buffon l’utilisait encore.
Le texte est écrit dans un excellent français ponctué de quelques caractères normands-picards, alors que la langue maternelle du comte de Foix était la langue d’oc, parlée à la fin du XIVe siècle dans le comté de Foix.

Le contenu

Il se compose d’un prologue et d’un épilogue encadrant sept chapitres dont les deux premiers, "De la nature des bêtes" et "De la nature des chiens", sont un embryon d’histoire naturelle descriptive.
Ce traité personnel et original se veut une entreprise de Salut qui trouve en elle-même sa propre justification. En effet, dans le monde médiéval, la religion est omniprésente et, avec elle, l’idée du péché et la menace de la damnation. Le Livre de chasse n’échappe pas à cette règle. Pour Gaston Phébus, la chasse est un exercice rédempteur fondé sur un double postulat : "l’imagination est seigneur et maître de toutes œuvres bonnes et mauvaises" et "l’oisiveté est le fondement de toutes mauvaises imaginations". Aussi le chasseur, s’il remplit parfaitement son office, toujours en action, s’en ira tout droit au Paradis. Mais auparavant, renforcé par l’exercice de la chasse, il aura mieux vécu et vécu plus longtemps.

Extraits du livre de chasse

"Au nom et en tout honneur de Dieu le créateur et seigneur de toutes choses et de son fils béni Jésus-Christ, et du Saint-Esprit, et de toute la sainte Trinité, et de la vierge Marie, et de tous les saints et saintes qui sont en la grâce de Dieu, je, Gaston, par la grâce de Dieu, surnommé Fébus, comte de Foix, seigneur de Béarn, qui tout mon temps me suis délecté spécialement de trois choses : les armes, l'amour et la chasse. Et comme pour les deux premières, il y a eu de bien meilleurs maîtres que moi, car de bien meilleurs chevaliers ont été que je ne suis, et bien des gens ont eu de plus belles aventures d'amour que je n'en eus, ce serait pour moi sottise d'en parler. Je néglige donc ces deux offices d'armes et d'amours, car ceux qui les voudront suivre comme il faut y apprendront mieux de fait que je ne le pourrais dire en paroles ; et c'est pourquoi je m'en tairai. C'est du troisième office, dont je doute d'avoir eu nul maître, si vaniteux que cela semble, que je voudrais parler, c'est-à-dire de la chasse, et je traiterai par chapitres de toutes les espèces de bêtes que l'on chasse communément, de leurs manières et de leur vie ; car il en est qui chassent les lions, les léopards, les chevaux et les bœufs sauvages, mais de cela je ne veux point parler, car peu les chasse-t-on. Mais des autres bêtes que l'on chasse communément et que les chiens chassent volontiers, j'ai l'intention de parler, pour instruire beaucoup de gens qui veulent chasser et ne le savent faire, quand ils en ont par aventure la volonté.[...]


Ce présent livre fut commencé le premier jour de mai, l'an de grâce de l'Incarnation de notre seigneur que l'on comptait mille trois cent quatre-vingts et sept ; et ce livre ai commencé à cette fin que je veux que chacun sache, qui ce livre lira ou orra, que de chasse, je l'ose bien dire, il peut venir beaucoup de bien. Premièrement, on échappe à tous les sept péchés mortels ; secondement, on chevauche avec plus d'agrément, de hardiesse et d'aisance et l'on connaît mieux tous pays et tous passages ; bref, toutes bonnes coutumes et bonnes mœurs viennent de là, avec le salut de l'âme, car qui fuit les sept péchés mortels, selon notre foi, doit être sauvé. Donc le bon veneur sera sauvé, et dans ce monde il aura assez de joie, de liesse et de plaisir; mais qu'il se garde de deux choses : l'une qu'il ne perde la connaissance ni le service de Dieu de qui tout bien vient, pour la chasse ; l'autre qu'il ne perde le service de son maître ou néglige certains de ses propres intérêts qui peuvent avoir plus d'importance.[...]


Ainsi dis-je que tout le temps du veneur est sans oisiveté et sans mauvaises imaginations et pensées. Et puisqu'il est sans oisiveté et sans imagination, il est sans mauvaises œuvres de péché. Car, comme j'ai dit, oisiveté est fondement de tous mauvais vices et péchés, et le veneur ne peut être oisif, s'il veut bien remplir son office, ni avoir non plus d'autres imaginations ; car il a assez à faire à imaginer et penser à faire son office qui n'est pas petite charge, s'il le veut faire bien et diligemment, surtout s'il est de ceux qui aiment bien les chiens et leur office. Je dis donc que, puisque le veneur n'est jamais oisif, il ne peut avoir mauvaises imaginations, et s'il n'a mauvaises imaginations, il ne peut faire mauvaises œuvres, car l'imagination va devant ; et s'il ne fait mauvaises œuvres, il faut qu'il s'en aille tout droit en Paradis. Par beaucoup d'autres raisons qui seraient bien longues, j'en ferais la preuve, mais celles-là me suffisent, car toute personne raisonnable sait bien que je suis dans la vérité.[...]


C'est pourquoi je loue et conseille à toutes manières de gens, de quelque état qu'ils soient, d'aimer les chiens et les chasses et les divertissements que procurent les bêtes ou les oiseaux ; car jamais je ne vis prud'homme, si riche fût-il, vivre oisif sans aimer le plaisir des chiens ou des oiseaux. Car c'est le fait d'un cœur bien lâche de ne point vouloir travailler. Et s'il y avait nécessité ou guerre, il ne saurait pas ce que c'est, et il faudrait qu'un autre fît ce qu'il devrait faire : car on dit toujours : "tant vaut le seigneur, tant vaut sa gent et sa terre". Et je dis aussi que jamais ne vis homme aimant le travail et le plaisir des chiens et des oiseaux, qui n'eût en soi beaucoup de bonnes qualités ; car ce lui vient de droite noblesse et gentillesse de cœur, de quelque état que l'homme soit, ou grand seigneur ou petit, ou pauvre ou riche.[...]"

Le page

"En premier lieu, je veux lui apprendre et donner par écrit tous les noms des chiens et lices du chenil jusqu'à que l'enfant les connaisse de poil et de nom.[...]

Je veux aussi lui apprendre à mener les chiens à s'ébattre deux fois par jour le matin et le soir pourvu que le soleil soit levé assez haut surtout en hiver. Puis on doit les laisser longtemps au soleil dans un beau pré et peigner chaque chien un à un et les frotter ensuite avec un bouchon de paille. On doit faire cela chaque jour au matin puis les mener en un lieu où il y ait des herbes tendres comme le blé et autres choses pour paître de l'herbe et faire leur médecine car parfois les chiens sont malades et lunatiques. Ils se guérissent et vident quand ils ont mangé de l'herbe.[...]

Après je lui veux apprendre à mener les chiens à la poursuite car quand celui qui suit du limier commence sa pousuite celui qui mène les chiens doit demeurer éloigné au moins à un jet de petites pierres et il ne doit bouger de là jusqu'à ce qu'il n'entende celui qui suit du limier crier par-ci par-ci.[...]

Je veux aussi lui apprendre à nourrir les chiens car il y en a qui sont de mauvaise garde et se tiennent maigres les uns plus que les autres. Et d'autres qui sont lunatiques plus ou moins les uns que les autres.[...]

Après je lui veux apprendre tout langage pour appeler les chiens les menacer ou les flatter, bref toutes les façons de leur adresser la parole. Je ne pourrais les dire tous car il y a trop de langues et trop de langages.[...]

Je veux aussi lui apprendre toutes les façons de corner. Après je lui veux apprendre à lacer toute manière de lacs comme rets pour grosse bête ou petites, poches et bourses, panneaux, lacs chevêtres, lac qui s'appelle de lime-chevêtre croisé, lacs communs de pauvres gens et toute autre manière de lac, et chacun d'entre eux selon sa forme et sa manière.[...]

Toutes ces choses et autres qui touchent à l'office de page je veux que l'enfant les sache et il doit les avoir apprises pendant les sept ans qu'il demeurera page et il aura alors quatorze ans.[...]"

"Et alors son maître doit lui faire mener le limier en quête avec lui le matin et lui enseigner ce qui distingue le pied du cerf de celui de la biche et le pied d'un grand cerf de celui d'un jeune et celui d'un jeune cerf de celui d'une biche et quand il en a jugement et connaissance.[...]

Après je veux lui apprendre à reconnaître un grand cerf par les frayoirs. Après je veux lui apprendre à aller en quête pour le cerf avec son limier tout seul sans maître et alors il sera valet de chiens.[...]

Il peut quêter aux champs, blés, vignes, vergers trémois et autres lieux où les cerfs vont paître hors du bois.[...]

Il peut quêter dans les jeunes tailles. Il peut quêter et se bouter avec son limier parmi les forts en pein jour.[...]

Encore, peut-il quêter les futaies et clairières surtout quand il aura plu pendant la nuit et le matin, principalement en la saison où les cerfs ont les têtes molles et demeurent volontiers dans les futaies.[...]

D'autre part, je lui veux apprendre à aller avant le jour pour entendre raire les cerfs qui par aventure rairont dans la forêt et juger d'après la voix lequel lui semble plus grand cerf.[...]

Le valet

Il faut, maintenant que le nouveau valet sait aller en quête et détourner le cerf et le sanglier, qu'il sache bien et à point laisser courre.[...]

Quand le cerf sera pris, le valet et tous les autres de la venerie doivent corner la prise comme j'ai dit devant et on doit écorcher et dépecer la bête.[...]

Et le valet de chien doit faire sa poursuite et laisser courre le sanglier au moyen du limier exactement comme j'ai dit du cerf.[...]

Quant aux autres bêtes tant douces que mordantes je dirais comment chacune se doit quêter, chasser, prendre et dépecer et comment on doit faire le droit aux chiens quand j'aurais fait un veneur de cet enfant dont j'ai dejà fait un valet de chien.[...]"

"Et puisqu'il est valet de chiens, je le veux promouvoir et faire aide et lui enseigner comment il sera bon aide comme il est bon valet de chiens. Toutefois je conseille qu'il ait pour cela l'âge de vingt ans, de sorte que toute sa vie il ait hanté, comme j'ai dit, les chiens, sauf les sept ans qu'il avait, quand je le fis page.[...]

Le veneur

Je veux maintenant, puisque cet enfant a été bon page et bon valet de chiens et que le voici bon aide, qu'il devienne bon veneur. Et je lui veux apprendre comment il doit chasser et rechasser, requérir et prendre le cerf à force et par maîtrise.[...]

C'est pourquoi le veneur en chassant le chevreuil apprend à bien chasser toutes les autres bêtes. Car il demeure et tournoie plus en son pays que nulle autre bête.[...]

Et c'est belle maîtrise et belle chose que de bien savoir tuer un sanglier de l'épée.[...]

Après avoir dit comment on doit chasser les bêtes sauvages à force, ,je veux dire comment on les prend par maîtrise et au moyen de quels engins car il me semble que nul n'est parfait veneur s'il ne sait prendre les bêtes à force et par engin. Mais je n'en parlerai pas volontiers car je ne devrais enseigner à prendre les bêtes que par noblesse et gentillesse et pour y prendre agrément. Il y aurait ainsi plus de bêtes si on ne les tuait pas faussement et on en trouverait toujours à chasser.[...]

Comme j'ai dit au début de mon livre que les bons veneurs vivent longtemps et joyeusement et à leur mort vont au paradis. Je veux enseigner à tout homme à être veneur de façon ou d'autre. J'affirme que s'il n'est bon veneur il n'entrera jamais en paradis.[...]

C'est pourquoi je voudrais, puisque je suis veneur, que chacun fut aussi simple que je suis.[...]"

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