les ouvriers

 

Selon la doctrine des trois états (Société d'ordres) élaborée vers l'an mille, les laboratores ou operatores, souvent serfs, constituaient l'état chargé de nourrir, par son travail manuel, la noblesse et le clergé; autrement dit, ils étaient les ouvriers de la société agraire du haut Moyen Age et du Moyen Age classique (Paysannerie).

Pouvait être considérée comme ouvrier toute personne, de statut libre ou non, travaillant à la production dans le système de la seigneurie foncière. Comme salariés dépendants, tant juridiquement qu'économiquement, les ouvriers ne commencèrent à former un groupe social distinct qu'à partir de l'essor urbain du Moyen Age et des transformations sociales qu'il entraîna. En même temps que déclinait le système de la réserve seigneuriale et des corvées, la seigneurie foncière se développait, entraînant un assouplissement des liens attachant les populations rurales serves à leur seigneur.

La monétarisation, l'essor du commerce et de l'artisanat et l'urbanisation s'accompagnèrent d'une division du travail entre ville et campagne, de même que dans la production artisanale. Les villes en croissance attiraient les campagnards à la recherche de travail qui, dès la crise du bas Moyen Age surtout, constituèrent les classes inférieures de la population urbaine. A la campagne, les seigneuries laïques et ecclésiastiques, les bourgeois propriétaires et les paysans fortunés employaient des ouvriers à l'année ou à la saison, principalement recrutés parmi les couches les plus modestes de la population rurale, les Tauner ou manouvriers.

 

Les ouvriers vivaient parfois dans le ménage de l'employeur. Ils étaient soumis à l'autorité et à la discipline du maître de maison, sa femme étant chargée de la surveillance des servantes et des apprenties. Le terme de valet (Knecht) désignait à la fois le personnel masculin domestique ou artisanal non qualifié et le compagnon, ouvrier formé et spécialisé. Le service des jeunes gens et des jeunes filles non mariés dans une autre maison était normalement considéré comme une phase provisoire à laquelle mettait fin le mariage ou la création de sa propre exploitation. Le système des travailleurs intégrés à la maisonnée du maître s'appliquait essentiellement au personnel des artisans et des commerçants, et non aux ouvriers des transports, des entreprises urbaines de construction, de jardinage et d'agriculture, ni aux mineurs. Dans tous ces domaines, les ouvriers mariés habitaient avec leur famille près des endroits (chantiers, jardins, mines) où ils pouvaient trouver un emploi, très incertain cependant, variable selon les saisons et sans garantie d'occupation à l'année.

Du fait des nombreux jours fériés des fêtes patronales, les ouvriers de la construction avaient pratiquement une semaine de travail de cinq jours; leur revenu annuel n'était donc que la somme des salaires d'environ 265 journées. Pour assurer leur survie, les familles d'ouvriers devaient réunir le revenu des deux conjoints et des enfants en âge de travailler. Au bas Moyen Age et à l'époque moderne, les conflits sociaux furent surtout déclenchés par des organisations d'ouvriers qualifiés.

 

La classe ouvrière prit à l'époque moderne des caractéristiques qui la distinguèrent de ce qu'elle était au Moyen Age. La croissance démographique et l'ouverture de nouveaux marchés d'exportation favorisa la dispersion de la production (Verlagssystem), notamment dans l'industrie textile, donnant ainsi naissance en ville et à la campagne à de nouvelles catégories d'ouvriers en marge de l'artisanat et des corporations.

Les marchands et les fabricants des villes s'appuyaient sur la main-d'œuvre rurale, à qui ils confiaient les matières premières (coton, laine, soie, par exemple), pour faire exécuter à domicile des produits semi-finis (fil, étoffes non teintées, pièces d'horlogerie, etc.) et des biens d'exportation (Travail à domicile). Les ouvriers à domicile, comme les artisans, organisaient eux-mêmes la journée de travail dans leur logis ou leur atelier. Pour la commercialisation, ils étaient entièrement dépendants d'un entrepreneur qui, le plus souvent, possédait aussi les outils, notamment le métier à tisser.

La protoindustrialisation eut en maints endroits pour effet secondaire, comme à Genève, de reléguer au rang de salariés d'anciens maîtres entièrement tombés sous la dépendance du capitalisme commercial urbain. Le travail à domicile avait une place spécifique au sein de l'économie familiale dans les divers types de maisonnées rurales, y compris chez les artisans de profession. Il était pratiqué toute l'année ou à titre accessoire (entre les pics saisonniers du travail agricole), selon le niveau des salaires, le rapport entre les salaires agricoles et les autres, selon le groupe social, la main-d'œuvre à disposition et les exigences de l'exploitation familiale. Les travaux faiblement rémunérés, comme le filage, le torsadage ou le bobinage de fil étaient plutôt exécutés par les femmes (Travail féminin) et les enfants (Travail des enfants) et constituaient une source de revenus pour les couches rurales les plus modestes. Les travaux à domicile exigeant des investissement en capitaux, comme le tissage, étaient pratiqués dans des exploitations agricoles plus favorisées.

 

 

Auteur(e): Dorothee Rippmann / LA

Commentaires (2)

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