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Crécy(26 août 1346)

Le 24 juin 1340, le roi anglais Edouard III, prétendant au trône de France, anéantit la flotte de son rival, Philippe VI de Valois, dans le port de l'Ecluse en Flandre.

Fort de ce succès, il réunit un millier de navires et 20.000 soldats à Portsmouth puis mit le cap sur Bordeaux, le 7 juillet 1346. Toutefois, la tempête rejeta la flotte anglaise le long des côtes du Cotentin et ce fut à Saint-Vaas-La-Hougue que le débarquement s'effectua. Les troupes anglaises bousculèrent sans trop de mal les faibles effectifs français disposés dans la région côtière et s'emparèrent de Caen qui n'échappa pas au pillage.

A la tête de 50.000 hommes, Philippe VI de Valois marcha vers l'ennemi. Edouard III, s'estimant en état d'infériorité numérique, évita la confrontation. Traversant la Seine à Poissy, il contourna Paris et fit route vers les Flandres où il comptait de nombreux partisans.

Le 24 août 1346, l'armée anglaise, sous le commandement d'Edouard III et de son fils, le futur Prince Noir, établit son campement sur la rive droite de la Somme, en bordure de la forêt de Crécy-en-Ponthieu. Talonnés par les Français, les Anglais s'établirent sur une hauteur et creusèrent des fossés en prévision des assauts de la cavalerie française. Les chariots contenant les flèches furent disposés en demi-cercle et les chevaux mis en sécurité dans l'enceinte ainsi constituée.

Le 26 août, les armées se retrouvèrent en contact. L'armée française était éprouvée par la longue poursuite qu'elle venait de mener et il eut été plus sage de remettre la bataille au lendemain; toutefois, la chevalerie française ne l'entendit pas de cette oreille... Sans aucun plan de bataille, les chevaliers s'excitèrent à l'idée de combattre l'ennemi séculaire.

Ce furent les arbaletriers gênois du Roi de France qui déclenchèrent les hostilités en décochant leurs carreaux. Mais un orage survint et détendit les cordes des arbalètes qui perdirent leur efficacité.

Rapidement, les archers anglais ripostèrent. Placés sur une hauteur, ils avaient pris soin de protéger leurs arcs des intempéries et noyèrent les positions françaises sous une pluie de flèches.

Constatant l'impuissance de leurs arbalétriers gênois, les chevaliers français les bousculèrent sans ménagement pour monter à l'assaut. Ils ne montrèrent pas plus d'égards pour leurs fantassins, la "ribaudaille", dont certains furent tués au passage.

Soumis au tir constant des archers anglais et chargeant sur un sol boueux, avec le soleil dans les yeux, les chevaliers n'allaient pourtant pas se montrer plus efficaces. Nombre de chevaliers succombèrent avant même d'atteindre les lignes anglaises.

Les coutiliers gallois entrèrent en action contre ceux qui y parvinrent. Coupant les jarrets des chevaux, ils désarçonnèrent de nombreux chevaliers. Empêtrés dans leurs armures, ceux-ci furent égorgés en nombre. Les Anglais ne s'embarrassèrent pas de faire des prisonniers à échanger contre rançon.

Tout espoir de victoire s'envola rapidement mais l'honneur exigeait de périr sur place plutôt que de reculer. Plus de 1.500 chevaliers périrent dans la bataille. Parmi eux se trouvaient le Roi de Bohême Jean de Luxembourg, le comte de Flandre, les ducs de Lorraine et de Savoie et le comte d'Alençon, frère du Roi. Philippe VI, lui même, fut blessé d'une flèche au visage et fut contraint de prendre la fuite pour ne pas être tué ou capturé. Outre les 1.500 chevaliers, parmi lesquels 11 princes, les Français perdirent près de 8.000 fantassins. Les Anglais perdirent à peine une quarantaine d'hommes.

Les conséquences

La bataille de Crécy fut une surprise à l'époque car elle vit la victoire de la piétaille sur la cavalerie. La défaite de Philippe VI fut désastreuse mais les Anglais n'en tirèrent pas grand avantage. Jugeant ses forces trop réduites, Edouard III se contenta de mettre le siège devant Calais qui tomba un an plus tard. Lorsque Philippe VI se décida enfin à marcher au secours de la ville, il se retrouva bloqué par les fortifications de siège levées par Edouard III, à la manière de César à Alésia. La ville allait rester sous le contrôle anglais durant deux siècles.

La victoire des Anglais à Crécy fut la victoire de l'obéissance sur l'indiscipline et de l'organisation sur l'imprévoyance. Les Français ne tirèrent guère de leçons de leur défaite. Ils allaient combattre de manière similaire plus tard, à Azincourt , avec le même résultat final...