Bruges et la laine anglaise

Les XIIe, XIIIe et XIVé siècles furent ceux de la grande activité et de la prospérité pour la ville flamande de Bruges. Alors que les XIIe et XIIIe siècles furent particulièrement remarquables pour leur intense développement commercial, industriel et financier, leXIVe siècle représente l'âge d'or de la ville. Pendant cette période, Bruges atteignit son apogée et, pour environ cent ans, elle resplendit comme le centre commercial et financier de l'Europe, comme le premier port de l'Europe septentrionale, et comme une des cités industrielles directrices des Pays-Bas. Bruges n'aurait jamais pu atteindre une position aussi brillante, si sa situation géographique n'avait été idéale pour satisfaire aux besoins du commerce médiéval en expansion. L'importance de cette situation pour le commerce médiéval est attestée par le fait que durant la période allant du XIIe au XIVe siècle, la plupart des grandes routes du commerce européen convergeaient vers Bruges. Un autre facteur essentiel pour la croissance et le développement de cette cité médiévale dominante fut l'expansion extraordinaire, au XIIe siècle, de l'industrie textile flamande et la prospérité du commerce de la laine anglaise qui s'ensuivit.

DÉVELOPPEMENT PRÉCOCE DU COMMERCE DE LA LAINE.

Au commencement du XIIe siècle, l'industrie textile flamande se développa dans de telles proportions que la production locale de laines ne put suffire à la demande. La transformation de nombreux pacages à moutons en prairies pour les bovins au début duXIIe siècle compliqua encore le problème de la laine locale. Par conséquent l'industrie textile des Flandres n'eut d'autre choix que de chercher de la laine ailleurs.

Les trois régions de l'Europe médiévale auxquelles l'industrie flamande pouvait s'adresser pour la fourniture de laines de qualité étaient la Bourgogne, l'Espagne  et l'Angleterre . Géographiquement, l'Angleterre était la mieux située des trois régions par rapport aux Flandres. Les marchands flamands avaient tiré parti de cet avantage quand ils commencèrent à importer de la laine anglaise au xe siècle . L'Espagne et la Bourgogne étaient plus éloignées. La Bourgogne ne pouvait être atteinte que par terre et, en l'absence d'une navigation bien développée au XIIe siècle le long de la côte atlantique, on utilisait une route terrestre vers l'Espagne. Le transport par voie terrestre était lent, encombrant et souvent dangereux. La situation de l'estuaire de la Tamise en Angleterre, juste en face de l'estuaire du Zwin en Flandres avec seulement un faible espace maritime entre les deux, rendait cette route de loin la plus apte au transport de la laine (fig. 1). Outre cette proximité des Flandres et sa facilité d'accès, les pacages anglais, frais, humides étaient l'idéal pour l'élevage des moutons. De plus, la laine anglaise était plus fine qu'aucune autre en Europe, et, pour l'essentiel, supérieure aux laines espagnoles et bourguignonnes. Aussi, les Flamands portèrent leur attention vers l'Angleterre au xne siècle. Ce qui commença pour les Flandres comme un filet de laine anglaise importée au xie siècle, devint un véritable torrent de laine aux XII et XIIIe siècles.

Le commerce de laine anglaise du XIIe siècle devint vital, économiquement parlant, à la fois pour l'Angleterre et les Flandres. Par conséquent, les deux pays devinrent économiquement dépendants l'un de l'autre . Le marché flamand stimula la production de laine en Angleterre, de telle sorte que la prospérité de l'Angleterre du xne au début du XIVe dépendit de son commerce de laine. Celle-ci devint la principale source de richesse pour la couronne anglaise, et jusqu'au xive siècle elle compta pour la moitié de toutes les exportations de l'Angleterre

 Pernoud (Régine) : Les villes marchandes aux XIVe et XVe siècles, Paris, Table Ronde, 1948,


 Au XIIe  siècle et au début du XIIIe siècle, la production de laine en Angleterre était très adaptée aux demandes du marché flamand - Sur à peu près sept millions de livres de laine exportées annuellement par l'Angleterre au début du XIVe  siècle, la plus grande partie était expédiée à Bruges pour être répartie dans les Flandres et les Pays-Bas .

FOIRES, DÉPOTS ET RÉGIONS PRODUCTRICES DE LAINE.

En Angleterre, le marché flamand assuré encouragea les grands propriétaires à convertir leurs domaines en pacages pour d'immenses troupeaux de moutons. Les monastères cisterciens y étaient particulièrement intéressés -
Malgré l'élevage des moutons en Ecosse et en Irlande, l'Angleterre était la principale source de laine pour le marché flamand. Les régions les plus importantes dans la production de la laine étaient le Lincolnshire, le Yorkshire, le Shropshire, le Herefordshire et les Cotswolds (fig. 2) ; les deux premières étaient tout spécialement importantes à cause de leur laine d'excellente qualité, longue, floconneuse. Les comtés de Herefordhire et Shropshire le long des pays gallois étaient renommés pour leur belle laine courte, alors que les Midlands anglais donnaient un produit de qualité moyenne. Dans l'Angleterre du Sud et du Sud-Est une laine plus grossière était récoltée sur les basses terres crayeuses. La laine de toutes ces régions, ainsi que d'autres des Iles Britanniques, trouvait preneur sur le marché flamand .

Des foires de laine apparurent dans plusieurs parties de l'Angleterre. Elles- facilitèrent la vente de la laine et furent fréquentées par de nombreux marchands. Les plus connues étaient à Bristol, Northampton, Westminster et Winchester (fig. 2), . En outre, les marchands flamands établirent des dépôts de laine à Londres, Winchester, Saint- Yves, ainsi qu'à Berwick en Ecosse (fig. 2), . La laine vendue aux différentes foires ou rassemblée dans les différents dépôts était souvent expédiée à Londres. Londres n'était pas seulement le principal centre de rassemblement de l'Angleterre médiévale mais aussi le principal centre d'exportation pour cette marchandise.

LA HANSE DE LONDRES.

Jusqu'à la fin du xme siècle, les marchands flamands allèrent en Angleterre et prirent en main eux-mêmes la plus grande partie des activités d'achat, exportation et importation de la laine anglaise. C'était dans leur intérêt d'obtenir la laine de plus belle qualité au plus bas prix possible . La façon la plus efficace d'atteindre cet objectif était le développement d'une association de marchands, guilde ou hanse.

Les premières associations semblables créées pour la laine semblent l'avoir été sur la base d'une cité particulière. Au cours des années, cependant, elles finirent par former des guildes plus grandes, plus puissantes, représentant de nombreuses villes réparties sur une vaste zone. La plus importante à la fin du xne siècle et pendant l'essentiel du xme siècle fut la Hanse de Londres  qui, vers 1241, comprenait dix-sept villes flamandes (fig. 3).

MER DU NORD

Au cours de la durée de la Hanse, Bruges fut son quartier général et son guide. Cette situation dominante revient sans doute au fait que la ville était le principal port flamand pour l'importation de la laine anglaise, le plus grand centre commercial des Flandres et occupait une situation centrale, par rapport aux autres cités de la Hanse, facilitant la représentation et les transactions commerciales.

Koller E. Franck. Bruges et le commerce médiéval, anglo-flamand, de la laine dans une perspective géographique. Norois. N°92, 1976. Octobre-Décembre 1976.